Ένα μήνα πριν κατακτήσουν το δεύτερο συνεχόμενο Ολυμπιακό τους χρυσό, οι Ευρωπαίοι απέδειξαν ότι ήταν έτοιμοι με μια ακόμη νίκη.
Η σεζόν του 2024 για την εθνική ομάδα βόλεϊ ανδρών της Γαλλίας θα μείνει αξέχαστη για τη θρυλική τους νίκη μπροστά στους φιλάθλους τους στους Ολυμπιακούς Αγώνες του Παρισιού 2024. Οι Ευρωπαίοι έγιναν μόλις η τρίτη ανδρική ομάδα που υπερασπίστηκε επιτυχώς τον Ολυμπιακό τίτλο της και η πρώτη εδώ και σχεδόν 40 χρόνια που το κατάφερε.
https://www.youtube.com/watch?v=EM5NOPZHx_k
Το ταξίδι που κορυφώθηκε με χιλιάδες Γάλλους φιλάθλους να τραγουδούν δυνατά τη «Μασσαλιώτιδα» σε ένα γεμάτο Paris South Arena 1 στις αρχές Αυγούστου, ξεκίνησε αρκετούς μήνες νωρίτερα με ένα ακόμη τρόπαιο, στο Volleyball Nations League 2024.
Πρωταθλητές του VNL 2022, οι Γάλλοι μπήκαν στην έκδοση του 2024 αποφασισμένοι να ανακτήσουν τον τίτλο, αλλά και γνωρίζοντας ότι ο τελικός τους στόχος ήταν να βρίσκονται σε άριστη κατάσταση για τους Ολυμπιακούς του Παρισιού μερικούς μήνες αργότερα.
Γι’ αυτόν τον λόγο, ο προπονητής Αντρέα Τζιάνι πραγματοποίησε εκτενές rotation στο ρόστερ της ομάδας κατά τη διάρκεια του VNL, σε μια προσπάθεια να δώσει σε κάθε παίκτη χρόνο συμμετοχής και να αξιολογήσει την απόδοση όλων πριν περιορίσει την ομάδα στους 13 για τους Ολυμπιακούς.
Παίζοντας κοντά στο σπίτι, στην Αττάλεια της Τουρκίας, την πρώτη εβδομάδα της Προκριματικής Φάσης, οι Γάλλοι πέτυχαν θετικά αποτελέσματα, νικώντας τη Βουλγαρία, τις Ηνωμένες Πολιτείες και τη διοργανώτρια χώρα, ενώ ηττήθηκαν από τη Σλοβενία.
«Μας έλειπε η ταυτότητα της ομάδας για να επιστρέψουμε στο επίπεδό μας και να παίξουμε λίγο καλύτερα», δήλωσε ο ακραίος Γιασίν Λουατί μετά τη νίκη επί των Αμερικανών. «Η μεγάλη αλλαγή σήμερα λειτούργησε καλά και είναι πολύ σημαντική για εμάς. Μερικοί από τους Αμερικανούς παίκτες παίζουν στη Γαλλία, οπότε τους γνωρίζουμε. Έχουν εξαιρετικό επίπεδο, αλλά αυτό είναι το αμερικανικό βόλεϊ. Ήταν ενδιαφέρον παιχνίδι. Μας προκάλεσαν προβλήματα κυρίως στο δεύτερο και τρίτο σετ. Ήταν καλό για εμάς να συνεχίσουμε να βελτιωνόμαστε και να βρίσκουμε το επίπεδό μας.»
Ορισμένες αλλαγές έγιναν για τη 2η Εβδομάδα, όταν η ομάδα ταξίδεψε στην Οτάβα του Καναδά. Οι Γάλλοι πέτυχαν τρεις νίκες, αλλά χρειάστηκε να παίξουν τρεις φορές τάι μπρέικ, κερδίζοντας την Ιταλία και την Αργεντινή και χάνοντας από την Κούβα. Επίσης, νίκησαν την Ολλανδία σε τέσσερα σετ.
Η 3η Εβδομάδα οδήγησε τους Γάλλους σε ένα ακόμη ταξίδι, αυτή τη φορά στη Μανίλα των Φιλιππίνων. Η καμπάνια τους εκεί ξεκίνησε με μια αναπάντεχη ήττα από τη Γερμανία, αλλά επανήλθαν κερδίζοντας δύο από τα επόμενα τρία παιχνίδια, εναντίον του Ιράν και της Βραζιλίας – ηττήθηκαν από την Ιαπωνία.
Με την Προκριματική Φάση να ολοκληρώνεται με οκτώ νίκες και τέσσερις ήττες, που ήταν αρκετές για να προκριθούν στους Τελικούς στο Λοτζ της Πολωνίας, οι Γάλλοι ήξεραν ότι ήρθε η ώρα να παίξουν το καλύτερό τους παιχνίδι – και το έκαναν.
Σε τρεις συνεχόμενες ημέρες, νίκησαν την Ιταλία, πρωταθλήτρια κόσμου, στα προημιτελικά, την Πολωνία, νούμερο ένα στην παγκόσμια κατάταξη, στα ημιτελικά, και την Ιαπωνία, την έκπληξη του τουρνουά και δεύτερη στον κόσμο, στον τελικό, αποδεικνύοντας ότι η ομάδα που κυριάρχησε στους Ολυμπιακούς του Τόκιο το 2021 επέστρεψε.
«Η Ιαπωνία είναι πάντα δύσκολος αντίπαλος», δήλωσε ο διαγώνιος Ζαν Πατρί μετά τον τελικό. «Είναι πολύ ικανοί, εξαιρετικά υπομονετικοί και βγάζουν άμυνες σε όλα. Προσπαθούμε να είμαστε υπομονετικοί όταν παίζουμε μαζί τους, αλλά είναι πάντα πρόκληση να παραμένουμε συγκεντρωμένοι. Το να κερδίσουμε το VNL είναι εξαιρετικό για την προετοιμασία μας για τους Αγώνες του Παρισιού, που είναι ο κύριος στόχος μας για τη σεζόν. Στόχος μας ήταν να φτάσουμε στα ημιτελικά, οπότε τίποτα δεν είναι καλύτερο από το χρυσό. Έχουμε πολλούς παίκτες που μπορούν να μπουν και να βοηθήσουν την ομάδα, και αυτό είναι ένα από τα βασικά μας πλεονεκτήματα.»
Η Γαλλία κυριάρχησε και στην Dream Team του τουρνουά, με τον Αντουάν Μπριζάρ να κερδίζει τον τίτλο του Πολυτιμότερου Παίκτη και του πασαδόρου, τον Πατρί ως διαγώνιο και τον Νικολά Λε Γκοφ ως έναν από τους κεντρικούς μπλοκέρ. Οι δευτεραθλητές Ιάπωνες – ο ακραίος Γιούκι Ισικάουα και ο λίμπερο Τομοχίρο Γιαμαμότο – και οι τρίτοι Πολωνοί – ο ακραίος Τόμας Φόρναλ και ο κεντρικός μπλοκέρ Γιακούμπ Κοχανόφσκι – είχαν από δύο παίκτες στην ομάδα.
